Le statut officiel du bhojpuri à Maurice doit beaucoup aux travaux du regretté Professeur V. Y. Hookoomsing, linguiste éminent, ancien Pro-Vice-Chancelier de l’Université de Maurice et coauteur, avec Philip Baker, du premier dictionnaire bilingue créole-anglais. Si son engagement en faveur du créole mauricien est bien connu, sa contribution à la valorisation du bhojpuri mérite une lecture attentive. Elle éclaire les choix linguistiques et éducatifs opérés par les institutions du pays depuis le XIXe siècle.
C’est dans cette perspective que s’inscrit son article « Language loss, language maintenance: The case of Bhojpuri and Hindi in Mauritius ». Il y retrace la fonction historique du bhojpuri comme véritable lingua franca. Dès les premiers temps de l’engagisme, la langue a servi de moyen de communication entre les divers groupes linguistiques issus de l’Inde. Hookoomsing insiste toutefois sur un point souvent négligé : au-delà de cette fonction pratique, le bhojpuri a constitué un instrument de cohésion et de solidarité communautaire, dont l’importance n’a pas toujours été pleinement reconnue.
Les données institutionnelles disponibles confirment ce rôle structurant. Les recensements de 1983, 1990 et 2000, moments officiels de mesure de la vitalité linguistique du pays, montrent que le bhojpuri conservait une supériorité numérique notable comme langue ancestrale et langue d’usage courant. Lors de sa première admission dans le formulaire de recensement, en 1983, 328 033 personnes sur une population de 966 863 individus, soit 34 %, le déclaraient comme langue courante ou ancestrale. En 1990, la proportion montait à 545 414 personnes sur 1 022 456 habitants, soit 53,3 %. Le recensement de 2000 confirmait la tendance, avec 503 637 personnes sur 1 178 848 affirmant l’utiliser.
Le basculement du bhojpuri au profit du hindi dans la sphère formelle relève, selon Hookoomsing, d’une décision institutionnelle ancienne. S’appuyant sur L. P. Ramyead, auteur en 1985 du premier travail universitaire d’envergure sur la question, il met en évidence le choix de l’hindi au détriment du bhojpuri dans le domaine de l’éducation : le Khari Boli, sous ses formes hindi et urdu, jouissait déjà d’un prestige littéraire et culturel dans la Grande Péninsule, ce qui en fit le choix évident pour l’enseignement formel. De même, citant Sarita Boodhoo, il rappelle que dans les baithka, instaurées à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle, la langue de transmission du savoir était le bhojpuri. Le hindi n’a acquis ce rôle formel qu’à partir de la seconde moitié du XXe siècle, à la suite de la campagne d’alphabétisation en hindi conduite par les frères Bissoondoyal.
Cette prééminence institutionnelle du hindi n’a pas empêché le bhojpuri de demeurer un vecteur culturel majeur. Hookoomsing cite les travaux de chercheurs tels que Ramessur Ory et Jaynarain Roy. Ce dernier, qui écrivait en hindi, affirmait en 1970 que si les Indo-Mauriciens ont pu préserver leur culture d’origine depuis leur arrivée à Maurice au XIXe siècle, c’est essentiellement grâce au rôle du bhojpuri. Hookoomsing cite également P. Mewasing, qui notait en 1984 qu’à une époque où de nombreuses personnes de la communauté hindoue ne maîtrisaient ni le hindi ni le sanskrit, les récits des œuvres sacrées telles que le Ramayana, le Mahabharata et la Bhagavad Gita restaient accessibles, les parents continuant à les transmettre par le biais du bhojpuri.
La fragilité de cette transmission apparaît toutefois dès les années 1970. Hookoomsing rapporte les propos de P. Sooriah, qui écrivait en 1977 : « But then the tragedy of Bhojpuri is that it was made an orphan by its own living parents. » Il s’appuie par ailleurs sur Richard Barz, qui affirmait en 1980 que la relation entre l’hindi et le bhojpuri est de nature symbiotique : « The two languages must move along together and the fate of one will determine that of the other. » Une forte diminution du nombre de locuteurs du bhojpuri risquerait donc d’avoir des effets négatifs sur l’hindi lui-même.
De cette analyse découle une véritable plaidoirie pour une politique linguistique assumée. En insistant sur le rôle fondamental du bhojpuri en tant que « necessary living roots », Hookoomsing estime que la survie de l’hindi dépend de deux conditions : le maintien d’un nombre important de locuteurs du bhojpuri, et la reconnaissance et la promotion de cette langue à travers des travaux d’aménagement et de planification linguistiques. Il souligne à cet égard l’importance des travaux universitaires consacrés au bhojpuri, notamment ceux de N. Domingue (1971), N. Neerputh (1986), Baker et P. Ramnah (1985) et S. Ramdin (2006), et salue l’action du Department of Bhojpuri du Mahatma Gandhi Institute, institution au sein de laquelle s’organise encore aujourd’hui une partie de cette recherche.
Meanwhile, l’engagement de Hookoomsing en faveur du patrimoine bhojpuriphone dépasse la linguistique. Son article « Contribution of Indentured Immigrants from India to the Nation Building: Mauritius, a Case Study », présenté lors d’un séminaire régional du Mahatma Gandhi Institute les 5 et 6 juillet 2018, est consacré à l’œuvre littéraire d’Abhimanyu Unnuth. Ses recherches portent également sur les liens entre langue et identité ethnique, notamment dans une contribution au Journal of Mauritian Studies de 1986 sur les langues ancestrales à Maurice, ainsi que sur le maintien du pluralisme dans la société mauricienne. Une analyse plus large de ces questions peut être consultée dans la tribune publiée par Le Mauricien, accessible à cette adresse : https://www.lemauricien.com/opinions/vinesh-hookoomsing-en-defense-du-bhojpuri-mauricien/722160/
Il serait difficile de présenter ici l’ensemble des articles publiés sur le bhojpuri et la culture bhojpuriphone par le regretté Professeur V. Y. Hookoomsing. Sa contribution à la valorisation du bhojpuri mauricien demeure toutefois significative. Elle rappelle que la survie d’une langue tient autant aux décisions institutionnelles qu’à la reconnaissance savante de son rôle historique.
Anjani Murdan, autrice de « Le Bhojpuri mauricien, Étude sociolinguistique du bhojpuri à Maurice, Histoire, survie », est à l’origine de cette analyse, dont les références académiques citées éclairent le débat public sur les langues ancestrales du pays. Reste à savoir si les institutions mauriciennes traduiront un jour cette reconnaissance savante en statut officiel pour le bhojpuri.